El término canguro es
el nombre común que se utiliza para designar a las
especies de mayor tamaño de la subfamilia Macropodinae,
tal como el término ualabí se
utiliza para denominar a las de menor tamaño. Se utiliza también a veces en un
sentido más amplio, o extenso, para referirse a casi todos los miembros de la
familia de los macrópodos. Sin embargo, el término no responde a una clasificación científica, por lo que
especies pertenecientes a un mismo género (agrupación de especies estrechamente
relacionadas entre sí) pueden ser llamadas canguro, ualabí o ualarú,
sólo dependiendo de su tamaño. Por ejemplo, Macropus parma es conocido como el ualabí de Parma,1 mientras
que Macropus antilopinus, es denominado
indistintamente como canguro
antílope o ualarú
antílope.2
La subfamilia Macropodinae incluye, además de las especies de canguros,
ualabíes y ualarúes, otras comúnmente conocidas como canguros
arborícolas, cuocas, dorcopsis y pademelones.
Existen muchas especies denominadas canguro, y aquí se ven reflejadas tres
de ellas:
- El canguro
rojo (Macropus rufus),
el cual es el mayor de los canguros y el mayor de los marsupiales aún en
existencia. Los canguros rojos ocupan el centro árido y semi-árido de
Australia. Un macho adulto puede medir 1,5 m de altura
y pesar 85 kg.
- El canguro gris oriental (Macropus giganteus), menos
conocido que el canguro rojo, pero avistado más frecuentemente, ya que su
rango cubre el área oriental fértil australiana.
- El canguro gris occidental (Macropus fuliginosus), de tamaño
menor y encontrado al sur de la Australia occidental,
sur de Australia cerca de la costa y en la cuenca del río
Darling.
Los canguros poseen grandes y poderosas patas traseras, grandes pies
diseñados para saltar, una cola larga y musculosa para mantener el equilibrio y una
cabeza pequeña. Los canguros son herbívoros, alimentándose de pasto y raíces.
Todas las especies son nocturnas y crepusculares, usualmente pasando el día en
quietud y alimentándose durante las tardes y noches frías, generalmente en
grupos. Tienen una esperanza de vida de 18 años aproximadamente.
Los canguros se encuentran principalmente en Oceanía.
Popularmente el canguro es conocido como el animal más representativo de Australia.
Origen del nombre
La palabra canguro deriva de gangurru,
una palabra del Guugu Yimidhirr (una lengua aborigen australiana), que se
refería al canguro gris. El nombre fue escrito por primera vez (en su versión
inglesa kangaroo) por el
Teniente James Cook el 4 de agosto de 1770.
Una leyenda extendida afirma que en realidad el nombre canguro habría surgido al preguntar
los occidentales el nombre de aquel animal y ser esto (Kan Ghu Ru) lo que
respondían los aborígenes; su significado, sin embargo, no era el nombre del
animal, sino la frase "no le entiendo".3
Reproducción
Su reproducción es sexual y varía mucho con las especies. El canguro rojo
es un reproductor oportunista, ya que se aparea y reproduce cuando las
condiciones estacionales son favorables para la cría de la prole. Los canguros
grises procrean durante todo el año, pero paren más crías en los meses de
verano, pues salen de la bolsa en la época ideal, la primavera. Otras especies
tienen una estación reproductora más restringida.
El galanteo puede durar unas pocas horas o prolongarse 2 ó 3 días. El macho
sigue a la hembra que está en celo, husmeando con frecuencia la abertura de la
bolsa urogenital y tocando la cola de la hembra con la pata. El ualabi macho
hace característicos movimientos laterales y sinuosos con la cola, que producen
chasquidos; el apareamiento puede ser breve o durar más de una hora, como en el
caso del canguro gris.
En bastantes especies, como el cuoca, el apareamiento tiene lugar después
del parto (estro post partum); en estos casos se suele producir un blastocito en
reposo, que se desarrolla más tarde, cuando la cría del parto anterior abandone
el marsupio.
Las crías nacen entre los 28 y 36 días tras el apareamiento, estando aún muy
poco desarrolladas, sin pelo y con los ojos y oídos aún embrionarios y
sin función.4 Los
canguros rojos hembras, que pesan unos 27 kg paren
una cría de tan solo 800 miligramos de peso.4 El
parto es rápido, y en cuanto queda libre la cría comienza a avanzar hacia la
mama, moviendo su cabeza de un lado a otro arrastrándose a lo largo del vientre
materno, y una vez dentro del marsupio, toma firmemente la mama en la boca, y
el extremo de ella se dilata hasta llenar la cavidad bucal.4 Todo
el proceso tiene lugar en unos pocos minutos.4 Permanecen
en la bolsa unos 8 meses, pero siguen volviendo a ella para mamar alrededor de
seis meses más; en ese tiempo ya habrá nacido otra cría. Los jóvenes suelen
relacionarse con sus madres hasta que alcanzan la madurez sexual. Normalmente
nace una sola cría, pero se han dado casos de nacimiento de gemelos.
Locomoción
Los canguros son los únicos animales grandes que se desplazan dando saltos.
Los saltos, que los hacen moviendo sus piernas a la vez, son un modo de
locomoción rápido y económico, pues a altas velocidades consumen una fracción
de la energía que consumirían desplazándose de otra manera.5
La velocidad de desplazamiento confortable del canguro rojo es de 20–25
km/h, pero puede alcanzar velocidades de hasta 70 km/h en distancias cortas, y
puede mantener una velocidad de unos 40 km/h por casi dos km.6
Debido al largo de sus pies, no puede caminar correctamente. Para moverse a
velocidades bajas usa su cola como un trípode, junto con sus patas delanteras.
Así puede mover sus pies un paso hacia adelante.6
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